Au seuil du mois de mai, alors que le calendrier traditionnel s'apprête à clore le terme solaire de Kokuu et avec lui l'ensemble de la saison printanière, une floraison aristocratique d'une opulence sans égale vient couronner les jardins des sanctuaires. Du 30 avril au 4 mai, la 18ᵉ micro-saison salue ce triomphe floral : Botan hana saku (牡丹華) — « les pivoines fleurissent ». Surnommée dans toute l'Asie orientale la « reine de cent fleurs » (*Hyakka no Ō*), la pivoine arbustive déploie ses corolles géantes d'un velours éclatant, achevant le printemps dans une apothéose de grâce et de noblesse.
Sur le plan climatique, cette micro-saison coïncide avec l'ouverture de la Golden Week, cette semaine de congés nationaux baignée par des journées lumineuses et douces où le ciel d'azur annonce déjà la proximité de l'été. Dans les cours des temples et les parcs impériaux, les boutons de pivoine arbustive (Paeonia suffruticosa / botan), protégés par de petits parasols de paille tressée ou des ombelles de papier d'Edo contre les ondées printanières, s'ouvrent majestueusement. Leurs fleurs volumineuses, pouvant atteindre jusqu'à vingt-cinq centimètres de diamètre, déploient des pétales soyeux aux nuances allant du blanc pur au pourpre impérial et au carmin éclatant, embaumant l'air d'une fragrance suave et capiteuse.
Dans la gastronomie festive de ces premiers jours de mai, les familles japonaises célèbrent la fête traditionnelle des garçons, Tango no Sekku (devenue la journée des enfants le 5 mai), en dégustant l'incontournable Kashiwa Mochi (柏餅). Ce gâteau de riz gluant moelleux, garni de pâte de haricots rouges sucrée, est enveloppé dans une large feuille de chêne (kashiwa). Comme les vieilles feuilles de chêne ne tombent pas avant que les nouveaux bourgeons n'aient poussé, cet arbre symbolise la continuité de la lignée familiale et la transmission harmonieuse entre générations, dégusté au milieu des bannières de carpes multicolores (koinobori) qui flottent fièrement dans la brise printanière.
Pour vivre l'expérience visuelle la plus grandiose de cette micro-saison, le pèlerinage mène impérativement au prestigieux temple Hasedera, perché dans les montagnes boisées de la préfecture de Nara. Surnommé avec dévotion le « temple des pivoines », ce haut lieu du bouddhisme Shingon voit son monumental escalier couvert en bois de près de quatre cents marches (le Noborirō) entièrement bordé par plus de sept mille pieds de pivoines en pleine floraison. Gravir cette allée sacrée entre les corolles géantes rougeoyantes sous les lanternes de bronze offre un spectacle horticole et mystique d'une somptuosité bouleversante.
Introduite de Chine à l'époque de Nara pour ses vertus médicinales stimulantes, la pivoine est rapidement devenue dans l'archipel le symbole suprême de la distinction aristocratique, de la prospérité et de la beauté idéale féminine. Elle est immortalisée dans un célèbre proverbe populaire japonais décrivant l'allure parfaite d'une femme noble : « Debout comme une pivoine herbacée (shakuyaku), assise avec dignité comme une pivoine arbustive (botan), et marchant avec la grâce légère d'un lys sauvage (yuri) ». Voir les pivoines fleurir début mai rappelle aux hommes la puissance d'une beauté sereine qui sait s'épanouir dans toute sa splendeur avant de laisser place à la vitalité ardente de l'été.
