L’établissement en question est tenu par un couple depuis plus de quarante ans et on pense que la décoration n’a pas changé depuis le jour de son inauguration. La spécialité, une poêlée de poulet aux légumes accompagnée, cela va sans dire, de riz blanc et d’une soupe miso. Niveau quantité, on est plus proche de la portion sumo que du plat diététique, mais il faut bien ça pour endurer le froid qu’il fait dehors et le long hiver qui s’annonce.

Comme on peut le voir sur ces photos, la salle de restaurant est divisée en deux espaces, l’un avec des chaises, l’autre avec des tatamis. Si le côté expérience tatami vous amuse, sachez qu’il est tout de même beaucoup, mais alors beaucoup plus confortable de s’assoir sur une chaise pour déjeuner.

Il faut pour accéder au temple s’armer de courage et gravir quelques escaliers. Rien de bien méchant en soi, surtout si on compare aux interminables marches du Kompirasan à Shikoku (revoir notre reportage)

En son enceinte, le Onsenji est assez classique avec divers bâtiments à l’architecture caractéristique et une très jolie cloche à flanc de montagne, le tout remarquablement servi par un panorama sur le centre de la bourgade.

Mieux encore, parmi les lieux insolites de Gero, il y a le Kaeru-jinja, le temple de la grenouille. Là aussi, l’explication d’un jeu de mots est nécessaire pour comprendre le caractère décalé de l’endroit. En japonais « kaeru » signifie grenouille mais egalement revenir. En faisant une prière au temple de la grenouille, on s’assure donc de pouvoir revenir profiter des eaux de Gero mais on espère aussi que d’autres choses positives vont revenir comme la santé, l’amour ou l’argent.

La grenouille est absolument partout dans le temple. Sur le bassin, les lampadaires, les ema (planchettes en bois sur lesquelles on écrit une prière), impossible de passer à côté. C’est le petit plus kawaii de la ville.

Dans le coeur même de la ville, de nombreux bains de pieds sont accessibles à toute heure du jour et de la nuit et cela gratuitement. L’eau, très chaude, suffit à réchauffer tout le corps quand bien même elle arrive à peine au-dessus des chevilles.

Comprenez-bien qu’à l’image de Beppu, Gero est, à plus petite échelle, un Disneyland des onsens. Adultes comme enfants y viennent dans ce seul et unique but, se détendre dans un hôtel confortable et passez d’un bain à l’autre.

A l’inverse des stations thermales en France qui ont l’image de repaire de personnes âgées en cure pour soigner leur rhumatisme, au Japon et à Gero en particulier, on profite des eaux dans des hôtels ou des auberges de luxe à tout âge, entre amis ou en famille. Des séances de relaxation entrecoupées de menus gastronomiques à base de boeuf de Hida, une viande réputée de la région dont on reparlera.

Toute une gamme de produits dérivés à été développée au fil des ans. Comme Vittel ou Evian, Gero propose son brumisateur d’eau thermale ou ses crèmes aux vertus miraculeuses…

Naturellement, l’hiver est une saison idéale pour profiter des bains, moins pour flâner dans les rues et profiter des boutiques. Cependant, passer une nuit ici ne sera pas un luxe si vous souhaitez faire une pause dans votre voyage à cent à l’heure autour du Japon.

Quand on vous dit que les onsens font partie du quotidien des habitants de Gero, c’est un euphémisme. Dans un pays où il est de coutume de prendre un bain tous les jours, la population locale a créé une station-onsen où l’on peut venir, moyennant 200 yens (1,50 euro), remplir sa citerne de 50 litres d’eau thermale pour les déverser dans sa baignoire et ainsi profiter chez soi de tous les bienfaits d’une eau qui attire des générations de Japonais depuis des siècles.

Suihouen est un ryokan, c’est à dire une auberge traditionnelle japonaise. Comme il est de coutume en pareil lieu, on paye la nuitée par personne et non par chambre, et pour cause, le prix inclut également le dîner et le petit-dejeuner. Il faut tout de même débourser environ 20,000 yens par personne pour une nuit dans une chambre avec tatami et futon. Une somme qui correspond à 150 euros et qui peut paraitre rédhibitoire mais qui est largement amortie par la qualité des repas servis et par l’auberge en elle-même, très confortable et équipée de bains intérieurs et extérieurs.

Les bains sont ouverts toute la nuit. Nous avons testé celui sur le toit de l’immeuble. Sur les coups de 18h, le thermomètre affichait -2 degrés. Une température difficile quand on doit se mettre nu. Mais l’appel du bain était trop fort pour résister. L’eau excessivement chaude couplée au vent glacial qui souffle dans la vallée est un véritable délice pour les sens et pour la peau. On en ressort relaxé et entouré d’un sentiment de plénitude qui ne saura trouver son égal que dans le repas prévu à 19 heures.

Assurément, la cuisine kaiseki, c’est une expérience à vivre. Toujours étonnante, souvent déroutante, il faudra faire fi de vos préjugés pour l’apprécier et accepter de manger des choses dont on ignore tout, de l’aspect au goût. A chaque bouchée, c’est un peu la loterie, mais une loterie d’où l’on ressort toujours gagnant en découverte.

L’expérience kaiseki, c’est aussi un decorum, une ambiance. Dans l’auberge Suihouen comme dans l’ensemble des ryokan japonais, les repas sont servis soit dans la chambre, soit dans des salles privatives situées dans les parties communes. Pour cette occasion, je suis accompagné de Monsieur Nishimura, un haut responsable de la mairie de Gero, ainsi que de Monsieur Uenoda, 9e génération de la famille du même nom qui produit le prestigieux saké Tenryou.

Depuis quelques temps, les organismes en charge de la promotion du saké ont un nouvel objectif, investir le marché européen. Il est vrai qu’il y a à faire, tant l’alcool japonais est absent de nos tables et des rayons de nos magasins. A l’image du vin en France, au Japon, le nihonshu se boit à table, avant, pendant et après les repas. Il peut se consommer frais, à température ambiante, ou même chaud. Les bouteilles apportées par Monsieur Uenoda comptent parmi les meilleures de la région et l’association qu’elles vont faire avec les plats délicats qui seront servis va se révéler étonnement savoureuse.

Une belle table, une ambiance feutrée, une bonne compagnie (M.Nishimura, M.Uenoda et moi-mème étant nés la même année), du saké de grande qualité, il ne manque plus qu’une bonne viande pour rendre ce dîner inoubliable.

La région historique de la ville de Gero, Hida, est réputée depuis quelques décennies pour sa viande de boeuf, nommée Hida-gyu. Une viande persillée comme il en existe des dizaines d’autres au Japon mais qui pour une raison inconnue est devenue célèbre, bien qu’elle n’ait pas encore la renommée internationale de celle de Kobe.

Une fois passée sur le grill, la viande reste incroyable tendre et juteuse. Tellement qu’elle fond littéralement dans la bouche.

Après deux heures à bavarder autour de mets succulents, l’heure est venue de regagner ses pénates et de se reposer en vue de la deuxième journée de notre séjour qui nous emmènera de Takayama à Hida, les grandes villes touristiques aux festivals et brasseries de saké.

Un grand merci à M. et Mme Kamimura pour leur chaleureux accueil

C’est peut-être l’information la plus insolite de ce reportage. Takayama est la plus grande ville du Japon, du moins par la superficie. Au gré de multiples fusions avec les municipalités voisines, Takayama s’est agrandie pour disposer de la superficie gigantesque de 2 178 km² (à peu près celle du département des Yvelines) ! Naturellement, la ville ne s’étend pas sur une telle zone et un très important pourcentage est occupé par les montagnes et la forêt.

Intéressons-nous donc au centre historique de la cité et commençons par son plus important sanctuaire shinto, le Sakurayama-hachimangu.

Le sanctuaire est un passage obligé pour tout visiteur à Takayama. A flanc de colline, à l’orée d’un bois, il n’a pas la majesté des grands sites comme Ise ou Kamakura, mais son caractère plus intimiste dégage une impression de sérénité et une image de carte postale du Japon qu’on adore.

Les origines du Sanctuaire Sakurayama Hachimangu remontent à l’époque de l’empereur Nintoku (413 – 439), lorsqu’il demanda au prince Takefurukuma-no-mikoto d’anéantir le monstre Ryoumen Sukuna, une bête incroyable avec 2 têtes, 4 bras et 4 pattes.

Avant d’entreprendre sa tâche, le guerrier a consacré son père, l’empereur Ojin, comme la divinité de ce sanctuaire, et a prié pour le succès de sa mission.
En 1683, grâce aux dons du seigneur Kanamori, le sanctuaire fut agrandi et établi officiellement pour la protection de la ville.

Aux abords du lieu sacré entre les deux torii monumentaux, et comme il est de coutume au Japon, une large allée abrite boutiques d’artisanats et de souvenirs ainsi que des restaurants.

Le Takayama Matsuri est considéré comme l’un des trois plus beaux festivals au Japon (avec le Chichibu Matsuri dans la préfecture de Saitama et le Gion Matsuri à Kyoto.) On estime que sa première édition s’est tenue il y a 350 ans comme une simple cérémonie de village. Puisque Takayama est au centre de la région historique d’Hida, célèbre pour sa production de bois, la ville a grandi comme un centre de distribution important pour la région, attirant un grand nombre de brasseurs de saké, marchands de tissus, travailleurs du bois et autres artisans. Grâce à l’appui de ces riches marchands et à la fierté du travail de haute qualité des artisans, les chars devinrent de plus en plus magnifiques grâce à la concurrence développée entre les différents quartiers de la ville.

La viande est prédécoupée en petits morceaux qu’il convient de faire cuire soi-même sur un grill individuel placé sur la table. Plusieurs menus sont disponibles selon la quantité de viande souhaitée.

Après cette première pause, il est temps de repartir cette fois à la (re)découverte de Takayama, de son centre historique et de ses trésors nombreux temples.

Le quartier le plus célèbre de Takayama est celui dit de la « vieille ville » et des ses maisons basses à la teinte noire caractéristique. Cette couleur noire aurait servi autrefois à dissimuler autrefois ces maisons luxueuses construites avec l’un des cinq sortes de bois de première catégorie qu’il était interdit de couper tels que le cyprès ou le cèdre. Les habitants auraient donc dissimulé ces matériaux en les recouvrant d’une couche de kaki-shibu (une teinture à base de jus de kaki) ou de suie pour éviter que des fonctionnaires ne les découvrent et les détruisent. La hauteur relativement basse des ces maisons provient du fait qu’elle ne devait pas dépasser celle du toit du Takayama Jin’ya, le bureau gouvernemental où travaillaient samouraïs et hauts dirigeants.

C’est sur les hauteurs de la cité que nous commençons cette jolie promenade. Ici, on est en ville sans en avoir réellement l’impression. Les temples se succèdent à mesure que l’on entre dans la foret et sans crier gare on est déjà seuls. Les touristes qui viennent à Takayama restent la plupart du temps dans les boutiques du centre et dans leur hôtel.

Tant mieux pour nous. On pénètre dans l’enceinte de ces bâtiments religieux, flâne dans leurs jardins et on prend le pouls d’une vie où tout semble plus calme, pesé et organisé.

On termine une longue boucle qui nous ramène au temple de ce matin et il est déjà temps pour nous de quitter Takayama et de rejoindre la ville d’Hida.

Le centre de Hida est bourré de charme. Il a ce côté suranné qu’ont les villages alsaciens. Un côté village de poupées que l’on prend plaisir à explorer. Le canal Setogawa est le point d’intérêt majeur du quartier. En hiver, les carpes qui y nagent sont emmenées dans des eaux plus chaudes mais nul doute qu’aux beaux jours, leur présence rend le lieu encore plus beau qu’il ne l’est déjà. En ce jour de mi-décembre, la ville est enneigée et le mercure peine à atteindre 1 degré.

A l’inverse de Takayama, il y a peu de boutiques pour les touristes. Certains trouveront ça dommageable, d’autres non. A l’inverse, la vie à Furukawa ressemble davantage à celle d’un quartier résidentiel avec son fleuriste, son primeur et son célèbre fabricant de bougies.

Depuis un peu plus d’un an, Hida et ses alentours connaissent un regain de popularité chez les jeunes. En effet, la ville a servi de modèle pour quelques scènes du film « Kimi no na wa » (Your name), l’anime devenue 2e plus grand succès de l’histoire du cinéaste au Japon. Cette photo des voies ferrées de la gare de Hida-Furukawa est notamment l’une des plus prisées des fans.

Notre hôtel du soir, l’hôtel Kikori, est situé au milieu d’un col. En y arrivant en pleine obscurité, on a le sentiment d’être en plein Shining. Mais il n’en est évidemment rien. L’hôtel est très confortable et dispose lui aussi de bains publics fort agréables en cette saison.

Shirakawa-go est une destination qui se mérite. Difficile de venir depuis une grande ville dans la journée sans passer une nuit dans la région. A ce titre, Takayama et Hida s’avèrent de bonnes bases de départ. Il n’y a pas de gare donc la seule façon d’y arriver, c’est par la route (en voiture ou en car). Une route très particulière faite d’une série d’innombrables tunnels dont le Hida Tunnel long de 10710 mètres. Ce dernier est d’ailleurs le deuxième plus long tunnel routier du Japon.

L’un des lieux les plus prisés des touristes dans le village, c’est Shiroyama, le point de vue d’où l’on peut apercevoir l’intégralité du site et prendre de sublimes photos. En temps normal, ce promontoire est accessible à pied, au prix d’une côte assez raide, mais en cette saison neigeuse, il vous faudra sortir du village en voiture pour y arriver. En cette matinée de décembre, le ciel est d’un bleu parfait et le contraste avec le blanc de la neige rend l’ensemble d’une beauté féerique.

Dans le coeur même du village, les maisons de type gassho (toit de chaume) semblent intactes depuis leur construction il y a près de 150 ans. Elles sont en réalité le résultat d’un fastidieux travail de conservation et de restauration parfaitement maîtrisé. Les propriétaires privés gèrent directement les bâtiments individuels et tous les travaux sont contrôlés selon les dispositions des plans de préservation.

Les travaux d’entretien courants ont toujours été entrepris par les propriétaires, souvent dans le cadre d’un travail d’équipe organisé au sein de la communauté, en ayant recours à des techniques et des matériaux traditionnels. Les autorités, tant au niveau local que national, accordent une aide financière et dispensent des conseils techniques.

On peut s’en étonner mais à l’inverse des autres lieux très touristiques du Japon, Shirakawa-go n’a pas tout misé sur les boutiques de souvenirs. Après tout, on ne vient pas ici pour acheter des portes-clés ou des magnets. Il y a évidemment quelques échoppes et de nombreux restaurants mais ils restent dans l’état d’esprit du village, authentiques et discrets. Parmi les spécialités locales qu’il conviendra de goûter, on retrouve naturellement le bœuf d’Hida et également de délicieux ramens… au bœuf d’Hida.

Il n’y a que quelques endroits qui méritent d’être vus au moins une fois dans sa vie au Japon. Indéniablement, Shirakawa-go en fait partie. Village de montagne, on ne saurait trop vous conseiller d’essayer de vous y rendre en hiver lorsque le bleu du ciel se marie à merveille avec le blanc de la neige. Si vous n’avez qu’une envie, vous transporter dans une carte postale du Japon, ce voyage ne vous décevra pas.

1h20 de route sépare Shirakawa-go de la gare de Toyama. C’est ici que nous allons reprendre le Hokuriku Shinkansen pour rentrer vers Tokyo.

2 heures et quelques durant lesquelles on ressassera tous ces souvenirs et toutes ces belles rencontres réalisés entre Gero, Takayama et Hida.