L'histoire de Gunkanjima, cela pourrait être celle d'une île au trésor. Située à environ 20 kilomètres au large de Nagasaki, officiellement, l'île s'appelle Hashima, mais de par sa ressemblance avec des cuirassés, elle a été baptisée Gunkanjima qui en japonais signifie "l'île navire de guerre". Lorsque des hommes y découvrent un important gisement de houille en 1810, l'île alors inhabitée devient la convoitise d'un grand nombre. Ce n'est pourtant qu'en 1890 que Gunkanjima va connaître sa (re)naissance avec son rachat par Mistubishi. Disposant de moyens considérables, le conglomérat industriel va alors faire venir la main d'oeuvre nécessaire à l'exploitation de la mine.

Rapidement, la population de l'île augmente, jusqu'à devenir l'endroit de la planète le plus densément peuplé. Rapidement aussi la superficie de l'île devient trop faible pour accueillir tous les travailleurs. Des travaux d'agrandissement sont donc entrepris jusqu'en 1931 pour permettre à l'île d'atteindre 480 mètres de long pour 160 mètres de large soit 6,3 hectares de superficie pour un maximum de 5300 habitants soit une densité de 83,500 habitants au kilomètre carré. Une statistique à hausser encore si on la calcule en ne prenant en compte que les zones d'habitations (139,100 habitants/km2).

Au regard de ces chiffres, Gunkanjima pourrait passer pour un bagne, mais il n'en fut rien. Si le travail dans la mine ne devait pas être de tout repos, les moyens mis à la disposition des travailleurs, et donc résidents de l'île, étaient très modernes. Ainsi l'île disposait de son école, de son hôpital, d'un cinéma, de restaurants, etc. ce qui en faisait une vraie petite ville. Alors qu'au début des années 70, l'activité minière devenait de plus en plus faible, Mitsubishi décide de fermer la mine et par conséquent l'île entière. Les derniers habitants la quitteront en 1974. Cela fait donc quarante ans que plus une âme y vit. Les ruines que les touristes viennent découvrir sont en fait le résultat de quatre décennies d'intempéries, pluies, typhons et autres brises marines.

Aujourd'hui l'île peut se visiter, du moins une partie balisée, grâce à des compagnies de bateau privées et autorisées par la préfecture de Nagasaki. Ceux d'entre vous qui ont vu le James Bond "Skyfall" l'auront peut-être remarquée dans la scène où Daniel Craig est le prisonnier de Javier Bardem. Gunkanjima a en effet servi de décor pour une partie du repaire du vilain aux cheveux blonds.