1918 marquait la fin de la guerre la plus cruelle des annales de l'humanité, cette année marquait la fin, du moins pour un temps, de la destruction de l'homme par l'homme. Alors que pendant près de quatre ans, la médecine était tournée vers les lignes de front, elle devait faire face à un nouvel ennemi. Cette même année, s'est développée une maladie virulente et contagieuse causant la mort de 2,5 et 5 % de la population mondiale selon l'Institut Pasteur, et peut-être jusqu'à 100 millions selon certaines réévaluations de 2020.

Loin de l’ouest européen, alors que la plupart des médecins et des chercheurs étaient occupés à lutter contre le choléra et la tuberculose, la grippe espagnole allait aussi durement frapper le Japon.

Elle serait arrivée sur l’archipel en août 1918. Un groupe de lutteurs de sumo rentre au pays après une exposition à Taïwan. Lorsqu'ils tombent malades, le diagnostic initial est la bronchite ou la pneumonie. La "grippe des sumos", comme l'appellent certains médias japonais, n'est pas prise aussi au sérieux que le choléra, plus répandu et ayant un taux de mortalité plus élevé à l'époque. Mais le choléra n'est pas aussi contagieux.

Lorsque la grippe espagnole aura fini de contaminer la population japonaise, elle laissera derrière elle près d'un demi-million de morts, soit de la grippe elle-même, soit de complications secondaires. Au Japon comme ailleurs, il est impossible d'avoir des chiffres exacts à ce sujet, mais on estime que 42 % de la population de l'Archipel a été infectée et que le nombre des décès se situe autour de 400 000 (En 1918, au moment de « l'émeute du riz », le Japon comptait environ 54.700.000 habitants).

Les autorités sanitaires impériales prenaient la mesure de l’impact de la pandémie de grippe espagnole. Pour endiguer sa propagation, et aider les gens à reconnaître et à combattre le virus, un guide illustré fut publié, avec quatre règles simples à suivre. Si les trois premières sont évidentes et toujours de rigueur en cas de contagion, la dernière est un peu plus contestable. Mais ces matériaux intemporels sont toujours pertinents et ils pouvaient être appliqués à n’importe quel panneau d’affichage en 2020.

Le pavé manuel de 455 pages détaillait les symptômes et les prescriptions, et suggérait quatre règles pour éviter de contracter le virus et de le transmettre aux autres.

1. Restez à l’écart
2. Couvrez votre bouche et votre nez
3. Faites-vous vacciner
4. Gargarisez-vous

Ces règles étaient représentées dans des affiches, qui comprenaient des instructions telles que “Couvrir votre bouche”, “Utiliser un masque”, “Porter un masque / Se gargariser à la maison”, et “Isoler toute personne présentant des symptômes de grippe”.