Si les fleurons japonais Canon, Nikon, ou Sony, sont aujourd’hui synonyme de photographie, l’archipel n’a découvert cette nouvelle manière de capturer le quotidien qu’en 1848. En occident les Daguerréotype (du nom de son inventeur Louis Daguerre) se multiplient depuis une quinzaine d’année.

Il faudra attendre les prémices de la fin de la politique isolationniste pour voir débarquer depuis des navires néerlandais ancrés au port de Nagasaki, ces premiers appareils de photo instantané. Jusqu’alors, ce sont quelques rares estampes qui permettaient aux occidentaux de se faire une certaine représentation du Japon féodal et de l’époque Edo.

Photographs of Japan

La New York Public Library possède des collections impressionnantes d’images numérisées en générale et sur le Japon en particulier. Elles sont disponibles gratuitement. Celle-ci, intitulée Photographs of Japan, compte un peu plus d’une centaine de cliché prises durant l'ère Meiji.

Cette collection hétéroclite, de clichés immortalisés dans la seconde moitié du XIXème siècle, sont pour la plupart les faits de photographes étrangers qui découvrent le pays, tel Felice Beato, desquels s’échappent ce que certains pourraient caractériser comme une pointe d’orientalisme. Ils présentent tous les portraits que l’occident se fait à propos du Japon, du combat de sumo, aux japonaises en kimono, en passant par les désuets moyens d’existence ou de transports d’un territoire confiné.

Les insulaires vont rapidement s’approprier ces nouveaux appareils capables de figer des scènes du quotidien et des paysages, des lieux connus, et permettant aux historiens de consigner l’évolution du Japon, qu’elle soit culturelle ou architecturale, au fil des clichés. Deux siècles plus tard, il est intéressant de souligner le fait que certains lieux connus, notamment religieux, sont toujours intacts.

Notez que les couleurs de ces photographies ne sont pas des retouches numériques mais le travail original des premiers studios de photographie comme celui de Kusakabe Kimbei, qui à débuté en tant que coloriste pour Felice Beato. À cette époque les couleurs sont ajoutées après leur développement par des artisans au pinceau.